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    ??“这招好使吗？”明珠狐疑地问，“最近见了不少人，大家都知道我的身体情况，总不能突然得了急症吧？那么重要的场合，预定要出席的人，只要不是病得快死了，都是没法推辞的。何况连桓婉婉这种家里死了人的都能去，我就更不用说了。”

    ??“要不这样。现在看来，寿诞大庆三天，正日子我想法儿帮你推掉。你只要出席第一天的庆典活动就行，趁机将准备的礼物献给太后，多说点吉祥话，到时候有延修从旁帮你圆场，保管太后开开心心。后两天装病吧，对外就说你头一天染了风寒，怕过了病气给太后，我去找皇上说，不愁他不答应。”凌宗训道。

    ??“好。”明珠喜笑颜开，“你要是能免了我两天的罪，我就……”

    ??“就怎样？”凌宗训笑道。

    ??“请你吃城北徐家的糖炒栗子。”明珠笑嘻嘻地道。

    ??“那有什么好吃？我想吃，随时能买到。”凌宗训伸手刮了刮她的鼻子，“我要吃你炒的。”

    ??“好。既然某人放着好吃的不吃，偏要遭罪，那我也不用客气了，干脆露两手给你，叫你终身难忘。”明珠开心笑道。

    ??看着她笑，凌宗训很满足，轻轻在她额上吻了吻。这几日的烦躁都在这一个吻中消散殆尽了。

    ??五日后。

    ??明珠一早便盛装打扮，由南门入宫，在东南角的文淑轩等候。这里是所有贵族女子集合的地方，卯正二刻，两位宦官带着一众皇亲贵女浩浩荡荡地向长宁宫走去。

    ??长宁宫坐落在皇宫西南，玉湖之东。这里景色秀美，是当今太后最喜欢的宫殿之一，虽非正式的庆典场所，然而正殿前的庭院极为宽广，不仅容纳拜寿的众人绰绰有余，庭院正中还可供歌舞表演，视野极为开阔。宫殿四周并无特别高大的建筑，惟有正北方的一座七宝塔，与长宁宫遥相对应。这座塔还是当今皇帝刚刚登基时，特意为信佛的太后所筑，每一层檐角上都挂着金铃，风吹铃动，叮叮咚咚，甚是悦耳。

    ??今日并非寿诞庆典的正日，兼之皇帝深知母后年岁越大，越爱跟小辈亲近，今日便只命后宫妃嫔、皇子皇女，以及进京的贵族千金前来祝寿，文武百官与朝廷命妇等人的朝拜大礼，定在了第二日。

    ??明珠等人提前到场，入席坐好。太子和五皇子坐在主席右侧第一桌，三位公主坐在左侧第一桌，往下依次是后宫妃嫔和贵族女子。明珠扫了一眼全场，发现并没有凌宗训的身影。想想也是，在座的不是女眷，就是皇室成员，他一个外男，不便在这种场合出入。长宁宫背靠玉湖，只要牢牢把住正面通路，便可保安全无虞。凌宗训应是带领侍卫等人守在外面的进出要道上。明珠又看了一遍周遭环境，放心了许多。

    ??辰时，太后和皇帝在众人的前后簇拥下来到了长宁宫。明珠立即随众人起身，按照礼部事先排好的站位，众人三跪九叩，颂扬太后盛德，恭祝万寿无疆。太后显然心情极佳，欣然接受了众人的礼拜。接下来，一个太监声音洪亮地宣读了皇帝圣旨，颁布赏赐，众人谢恩之后方才起身。

    ??一波叩贺结束，太子便带着弟弟妹妹单独出列，跪下祝寿。太后笑了笑，看着贺延德和贺延修这两个孙子，心里忽然有些酸楚。她虽然一直不喜欢老三，但毕竟也是亲孙子，去年这时，他还跟在阿德身后给自己磕头，谁想今年便坐了牢。也许他是活该，确实欠管教，但太后上了年纪，一心喜欢团团圆圆，此情此景还是不免伤感。

    ??“起来，都起来吧。”她不动声色地道。

    ??“谢皇祖母。”贺延德等人站了起来。

    ??“来，阿德，阿修，坐到祖母身边来。”太后笑容可掬地道。

    ??贺延德多少猜到了她的心思，此时听闻这话，正中下怀。他不客气地坐到了太后身旁，亲密地挨着她，为她斟满了酒，笑道：“皇祖母，今日是您七十大寿，穆阳侯的女儿桓婉婉姑娘精心准备了一段剑舞，想表演给您看。不如，咱们先看看她的舞蹈，再看别人的礼物，如何？”

    ??太后知道，这是阿德难得的细心之处。在场之人众多，个个都是带了礼物来的，内府还安排了不少庆典节目。各种表演轮番上阵，谁还能记得这其中有一个桓婉婉？让她第一个露脸，便是给她一个表现的机会，让众人都认识她、称赞她。看来阿德在这个桓婉婉身上真的花了不少心思。

    ??太后虽然不喜桓婉婉的为人，奈何阿德十分中意，还特意来求自己，让这个刚死了姐姐的丫头出席今日的庆典活动。太后虽有些不悦，奈何阿德的态度异常坚决。她只要一想到阿德自小没了母亲，心便软了。更何况，如今的她早已上了年纪，不复年轻时的火气。她还记得二十几年前，年轻气盛的皇帝也是看上了一个她不喜欢的女子，那时候她不惜一切代价，拆散了两个人，致使皇帝怨恨自己多年，母子关系十分紧张。现在太后已是古稀老人，心态平和了许多，也看开了很多。感情这东西，各人有各人的缘分，来的时候挡也挡不住，不来的时